Além das águas: a rota que transformou pequenos negócios em motores do desenvolvimento regional

Durante décadas, Caldas Novas, reconhecida pelo Governo Federal como a maior estância hidrotermal do mundo, construiu sua reputação sobre um único ativo: as águas quentes. Todos os anos, turistas de todo o Brasil desembarcam em Caldas Novas e Rio Quente em busca das piscinas termais que transformaram a região em um dos principais destinos turísticos do país.

O sucesso, porém, escondia uma contradição. Enquanto hotéis, parques aquáticos e grandes empreendimentos concentravam a maior parte do fluxo de visitantes, inúmeros pequenos negócios ligados à gastronomia, à produção rural, à cultura, ao artesanato e ao bem-estar tinham participação limitada na riqueza gerada pelo turismo.

A região recebia turistas. Mas nem sempre o desenvolvimento chegava a todo o território. Foi para enfrentar esse desafio que nasceu a Rota Além das Águas.

Estruturada a partir de estudos conduzidos pelo Sebrae Goiás após a pandemia e desenvolvida em parceria com empresários da região, a iniciativa foi lançada em 2022 com uma proposta ambiciosa: ampliar o olhar do visitante sobre a Região Turística das Águas Quentes e transformar pequenos empreendimentos em protagonistas da experiência turística.

Hoje, a rota conecta 12 negócios de Caldas Novas, Rio Quente e Piracanjuba, formando uma rede que reúne gastronomia, cultura, bem-estar, produção artesanal, turismo rural e economia criativa.

Mais do que um roteiro turístico, a iniciativa tornou-se uma estratégia de desenvolvimento territorial baseada na valorização da identidade regional, na cooperação entre empreendedores e na inclusão produtiva de pequenos negócios.

O problema que não aparecia nas fotos

A criação da rota foi resultado de estudos realizados pelo Sebrae Goiás após o difícil período da covid-19, quando ficou evidente a necessidade de diversificar a oferta turística da região das águas quentes.

Embora a região já fosse uma potência consolidada do turismo nacional, sua imagem permanecia fortemente associada aos parques aquáticos e às águas termais. Como consequência, boa parte dos visitantes permanecia concentrada nos mesmos atrativos, reduzindo as oportunidades para centenas de pequenos empreendedores espalhados pelo território.

“A Rota Além das Águas surge para ampliar a percepção do turista sobre tudo o que a Região Turística das Águas Quentes tem a oferecer além das águas termais”, explica Camila Elias Lopes, analista do Sebrae Goiás, na Regional Sul.

Segundo ela, o desafio era transformar ativos já existentes — gastronomia, cultura, produção artesanal, agricultura familiar, bem-estar e experiências rurais — em oportunidades concretas de geração de renda.

“O turismo deixa de estar concentrado apenas nos atrativos mais conhecidos e passa a gerar mais oportunidades para pequenos negócios, fortalecendo a economia local e valorizando aquilo que a região tem de mais genuíno”, afirma.

A proposta acompanha uma das principais tendências do turismo contemporâneo: o turismo de experiência, no qual o visitante busca vivências autênticas, contato com a cultura local e conexão com as comunidades que visita.

O chocolate que virou embaixador do Cerrado

Em Rio Quente, o empreendedor Carlos Alberto Renosto transformou ingredientes típicos do Cerrado em uma experiência turística. Na Fábrica de Chocolates do Cerrado, visitantes não encontram apenas prateleiras de doces. Eles acompanham parte da produção, participam de degustações e conhecem a história dos ingredientes regionais incorporados aos produtos.

Entre os destaques estão chocolates com castanha de baru, grãos de café, banana coberta com chocolate e bombons recheados com licor de pequi, jenipapo, jabuticaba e baru.

“Os visitantes recebem informações sobre os produtos, entendem o processo e criam uma conexão com aquilo que estão consumindo. Isso transforma a visita em uma experiência única. O chocolate é comparado os melhores de Gramado, no Rio Grande do Sul”, relata Renosto.

Para ele, a entrada na rota representou uma mudança significativa: “A Rota Além das Águas trouxe visibilidade e nos colocou em eventos que fortaleceram nosso produto. Com o acompanhamento do Sebrae, tivemos acesso a conexões comerciais e consultorias que ajudaram inclusive a avaliar a saúde financeira da empresa.”

O que antes era apenas uma fábrica de chocolates artesanais tornou-se um atrativo turístico capaz de inserir ingredientes do Cerrado e pequenos produtores locais na cadeia econômica do turismo regional.

Piracanjuba amplia as fronteiras do turismo regional

A cerca de 70 quilômetros dali, em Piracanjuba, outra história ajuda a explicar a transformação em curso. Embora menos associada ao turismo termal, a cidade integra oficialmente a Região Turística das Águas Quentes e passou a ocupar papel estratégico na diversificação da oferta regional.

Na Vinícola Piracanjuba, ligada à Viticultura Fonte Vida, o visitante encontra uma experiência improvável para quem imagina que o turismo regional se resume às águas quentes.

O empreendimento produz uvas, vinhos, sucos, polpas e geleias, mas encontrou nas experiências rurais uma nova fonte de valor. Durante a época da colheita, turistas participam das atividades no parreiral, acompanham processos produtivos e degustam produtos elaborados na própria propriedade.

“A Vinícola Piracanjuba se conecta à Rota Além das Águas por valorizar o turismo de experiência, a produção local e o contato com a natureza”, afirmam os proprietários José Martins da Silva Júnior e Cynthia Martins Guimarães.

Segundo eles, a principal transformação promovida pela iniciativa foi o aumento da visibilidade dos pequenos empreendimentos.

“A rota fortaleceu o turismo regional e abriu oportunidades para novos roteiros integrados, eventos temáticos e experiências capazes de aumentar a permanência do visitante.”

O impacto vai além do negócio individual. Ao visitar a vinícola, o turista também passa a consumir em restaurantes, cafeterias, lojas e outros empreendimentos da região, criando uma rede de benefícios econômicos que alcança produtores rurais, comerciantes e prestadores de serviços.

A prefeita de Piracanjuba, Lenízia Canêdo, considera a participação do município um marco para o desenvolvimento local.

“Esse é um importante passo para o desenvolvimento e para tornar a nossa cidade conhecida em todo o Brasil.”

Quando pequenos negócios passam a trabalhar juntos

Uma das maiores transformações provocadas pela Rota Além das Águas ocorreu nos bastidores. Empreendedores que antes atuavam isoladamente passaram a enxergar a região como um destino integrado.

A governança do projeto reúne empresários, associação, Sebrae e prefeituras dos municípios envolvidos, que atuam conjuntamente na construção de experiências, promoção do destino e fortalecimento dos pequenos negócios.

A estratégia funciona por meio de uma rede colaborativa. Ao visitar um estabelecimento participante, o turista recebe vouchers promocionais que oferecem descontos de 10% a 50% para utilização em outros empreendimentos da rota.

O mecanismo cria um círculo virtuoso. Quem visita a vinícola é incentivado a conhecer a gelateria artesanal. Quem experimenta os chocolates do Cerrado recebe benefícios para visitar restaurantes típicos. Quem almoça em um empreendimento participante é estimulado a conhecer museus, espaços culturais, centros de bem-estar e outros atrativos da região.

“O empreendedor passou a atuar com visão de destino e não apenas de negócio individual”, destaca Camila Elias Lopes.

Essa mudança fortalece uma característica considerada essencial para o desenvolvimento territorial: a cooperação. Em vez de disputar o mesmo turista, os negócios trabalham para ampliar sua permanência na região e distribuir melhor os benefícios econômicos gerados pela atividade turística.

Rota Além das Águas se torna uma rede de experiências que distribui oportunidades

A diversidade dos empreendimentos participantes ajuda a explicar o alcance da iniciativa. A rota reúne negócios como a Fábrica de Chocolates do Cerrado, a Vinícola Piracanjuba, a Kaeli Gelateria Artesanal, os Doces Caseiros Dona Maria, o Empadão Goiano da Tânia, a Cachaçaria Vale das Águas Quentes, o Museu de Bonecos Gigantes, o Mostarda e Mel Bistrô, a São Francisco Culturart Planet, o Garden Food Park, o Termas da Saúde e a Piratas Pizzaria.

Apesar das atividades distintas, todos compartilham uma característica comum: transformam produtos, tradições e saberes locais em experiências turísticas. É justamente essa capacidade de converter cultura em valor econômico que especialistas apontam como um dos caminhos mais promissores para o desenvolvimento regional sustentável.

Em vez de importar modelos prontos, a região passou a monetizar aquilo que já possuía: identidade, hospitalidade, gastronomia, patrimônio cultural e criatividade empreendedora.

A força da economia circular

Os resultados mais visíveis da rota não estão apenas na atração de visitantes, mas na forma como a renda passou a circular entre diferentes setores da economia regional. A iniciativa fortaleceu conexões entre produtores locais, restaurantes, atrativos turísticos, hotéis e pequenos empreendedores, criando uma dinâmica de economia circular.

Nesse modelo, os benefícios econômicos gerados por um negócio repercutem diretamente em outros.

O chocolateiro compra ingredientes produzidos na região. A vinícola movimenta a agricultura local. Os restaurantes valorizam fornecedores próximos. Espaços culturais geram oportunidades para artistas e artesãos. Empreendedores indicam clientes uns aos outros.

A atividade turística deixa de beneficiar apenas um segmento e passa a fortalecer uma rede econômica mais ampla.

Segundo a presidente da Associação Rota Além das Águas, Paula Kelle Silva Ferreira, um dos principais avanços foi justamente o fortalecimento das conexões entre produtores locais, hotéis, comércio e empreendedores, ampliando as oportunidades para os pequenos negócios e fortalecendo a economia regional.

O turismo como ferramenta de inclusão produtiva

Os efeitos da iniciativa já podem ser observados na dinâmica econômica da região. A rota cria oportunidades para negócios familiares, produtores rurais, artesãos, empreendedores da gastronomia e empresas de pequeno porte que antes tinham pouca exposição ao mercado turístico.

Na prática, isso significa inserir pequenos empreendedores na cadeia produtiva do turismo. “Quando o turista visita uma gelateria, uma fábrica de chocolates, uma vinícola, uma cachaçaria ou um restaurante típico, ele passa a consumir diretamente nos pequenos negócios”, explica Camila Elias Lopes.

Esse movimento fortalece cadeias produtivas inteiras. O chocolate valoriza frutos do Cerrado. A vinícola gera demanda para a produção agrícola. Os restaurantes fortalecem fornecedores locais. Os espaços culturais criam oportunidades para artistas e artesãos.

O resultado é a ampliação da participação dos pequenos negócios na atividade turística regional e a distribuição de oportunidades econômicas para além dos grandes empreendimentos.

Rota Além das Águas: um modelo que pode inspirar outros territórios

Em setembro de 2025, empresários participantes da rota realizaram uma missão técnica à Serra da Mantiqueira, visitando destinos reconhecidos nacionalmente pela excelência em gastronomia, cultura, bem-estar e turismo de experiência. O objetivo foi absorver boas práticas e adaptá-las à realidade goiana.

O próximo passo é ainda mais ambicioso. Segundo Paula Kelle, a meta é consolidar a Região das Águas Quentes não apenas como a maior estância hidrotermal do mundo, mas como um ecossistema completo de experiências sensoriais.

“O objetivo é que o turista venha pelas águas, mas permaneça e retorne pela gastronomia, pela cultura, pela natureza e pelo bem-estar.”

Se alcançar esse propósito, a Rota Além das Águas terá demonstrado que o turismo pode ser mais do que uma atividade econômica. Pode ser uma ferramenta de inclusão produtiva, capaz de integrar pequenos empreendedores, fortalecer identidades locais, gerar renda distribuída e transformar potencial turístico em desenvolvimento territorial sustentável.

Em uma região mundialmente conhecida pelas águas quentes, a experiência mostra que o verdadeiro diferencial competitivo está na capacidade de transformar cultura, pertencimento e cooperação em oportunidades para quem vive e empreende no território.

ESTABELECIMENTOS DA ROTA ALÉM DAS ÁGUAS

> Fábrica de Chocolates do Cerrado - Rio Quente
Os sabores do Cerrado ganham nova expressão em chocolates artesanais produzidos com ingredientes nativos e muito cuidado. Cada receita traduz afeto, identidade e a riqueza da biodiversidade brasileira em uma experiência autêntica e memorável.

>  Vinícola Piracanjuba (Viticultura Fonte Vida) - Piracanjuba
Tradição familiar, dedicação e qualidade marcam a produção de uvas da Viticultura Fonte Vida. Durante a safra, entre julho e agosto, os visitantes podem vivenciar a colheita e desfrutar de experiências especiais com degustações e contato direto com o campo.

> Kaeli Gelateria Artesanal - Caldas Novas
Sabores surpreendentes e opções para todos os públicos. A Kaeli Gelateria Artesanal oferece sobremesas criativas, incluindo buffet diet e sem leite, combinando qualidade, leveza e muito sabor em cada experiência.

> Doces Caseiros Dona Maria - Caldas Novas
Há mais de seis décadas, a tradição e o carinho fazem parte de cada receita. Os Doces Caseiros Dona Maria preservam sabores que atravessam gerações, transformando ingredientes simples em verdadeiras lembranças afetivas.

> Termas da Saúde - Caldas Novas
Um refúgio dedicado ao bem-estar e à qualidade de vida. No Termas da Saúde, as águas termais se unem a terapias naturais, acolhimento humanizado e contato com a natureza para promover equilíbrio entre corpo e mente.

> Empadão Goiano da Tânia - Caldas Novas
Referência da culinária regional, o Empadão Goiano da Tânia valoriza receitas tradicionais e ingredientes selecionados. Em cada fatia, o visitante encontra o sabor autêntico e a essência da gastronomia goiana.

> São Francisco Culturart Planet - Caldas Novas
Um espaço onde criatividade, arte e cultura se encontram. A São Francisco Culturart Planet promove oficinas, vivências e experiências que conectam tradição e inovação, inspirando pessoas de todas as idades.

> Piratas Pizzaria - Caldas Novas
A maior pizzaria temática do Brasil convida você para uma aventura inesquecível. Com mais de 80 sabores de pizza e apresentações envolventes, a Piratas Pizzaria transforma cada visita em uma experiência única para toda a família.

> Cachaçaria Vale das Águas Quentes - Caldas Novas
Mantendo viva a tradição dos antigos alambiques coloniais, a Cachaçaria Vale das Águas Quentes produz cachaças artesanais, além de rapadura, melado e açúcar. O clima privilegiado da região contribui para a qualidade e autenticidade de seus produtos.

> Museu de Bonecos Gigantes - Caldas Novas
Um universo de personagens, histórias e imaginação. No Museu de Bonecos Gigantes, referências da cultura, do cinema e das fábulas ganham vida em uma atração encantadora para visitantes de todas as idades.

> Mostarda e Mel Bistrô - Caldas Novas
Gastronomia autoral, ambiente acolhedor e sabores marcantes definem a experiência do Mostarda e Mel Bistrô. Cada prato é preparado para despertar memórias, surpreender paladares e proporcionar momentos especiais.

> Garden Food Park - Caldas Novas
Um espaço que reúne gastronomia, cultura e entretenimento ao ar livre. Com opções para todos os gostos e um ambiente agradável para encontros e lazer, o Garden Food Park é um convite para viver bons momentos.